يبحث الهلال عن انتصاره الرابع في رابع مباراة له في المجموعة الموحدة من مسابقة دوري أبطال آسيا لكرة القدم بحلتها الجديدة، وذلك حين يستضيف استقلال طهران الإيراني الاثنين.
وخرج الهلال منتصرا من مبارياته الثلاث الأولى في مجموعة غرب القارة الآسيوية، آخرها على ملعب العين الإماراتي حامل اللقب 5-4 بفضل ثلاثية لسالم الدوسري وبمشاركة النجم البرازيلي نيمار لأول مرة منذ أكثر من عام.
وبعدما بدأ مشواره في البطولة القارية بحلتها الجديدة بفوز خارج الديار على الريان القطري 3-1، حقق الهلال نتيجة كبيرة على أرضه ضد الشرطة العراقي 5-0 ثم أضاف العين إلى اللائحة بانتصار مثير رغم إكماله اللقاء بعشرة لاعبين بعد طرد المدافع علي البليهي في الدقيقة 82.
وبعد أكثر من عام من الغياب بسبب الإصابة، عاد نيمار أخيرا إلى الملاعب بمشاركته في الدقيقة 77 بدلا من ناصر الدوسري المصاب، وذلك حين كانت النتيجة 5-3.
وأصيب نيمار الذي انضم إلى الهلال في آب/أغسطس 2023 قادما من باريس سان جيرمان الفرنسي، في الرباط الصليبي والغضروف المفصلي في 17 تشرين الأول/أكتوبر من العام ذاته خلال مشاركته مع منتخب بلاده أمام الأوروغواي في تصفيات أمريكا الجنوبية المؤهلة إلى مونديال 2026.
ولم يخض البرازيلي الذي لم يقيده الهلال في قائمته المحلية للموسم الكروي، سوى خمس مباريات مع ناديه الجديد، وهو قال بعد اللقاء "اليوم أصبحت كرة القدم أكثر سعادة!! لقد عاد نيمار جونيور!"
لمس نيمار الكرة 13 مرة، مرر 5 مرات بينها 4 ناجحة، حاول المراوغة مرتين بينها واحدة ناجحة وسدد مرة على المرمى.
قال مدربه البرتغالي جورجي جيسوس إن طرد أحد لاعبيه لم يساعد نيمار في عودته "عندما دفعت بنيمار، كانت النتيجة 5-3 لمصلحتنا. لكن البطاقة الحمراء (للبليهي) حصلت بعد هذا التبديل، ما أجبرنا على اللعب بمهاجم أقل، وبالتالي قوة هجومية أقل".
كانت المواجهة ضد العين ثأرية للهلال الذي أقصي الموسم الماضي من نصف نهائي المسابقة القارية على يد الفريق الإماراتي (2-4 ذهابا و2-1 إيابا) الذي مضى في طريقه لإحراز اللقب على حساب يوكوهاما مارينوس الياباني، موقفا في طريقه سلسلة انتصارات بطل الدوري السعودي للمحترفين في كل المسابقات والتي كانت الأطول في تاريخ كرة القدم عند 34 تواليا.
ويدخل الهلال اللقاء ضد استقلال طهران الذي حقق انتصارا واحدا في مبارياته الثلاث الأولى مقابل هزيمتين، عقب تعادله مع جاره اللدود النصر 1-1 الجمعة في الدوري المحلي الذي يتصدره بفارق نقطة عن الاتحاد الثاني.