يستهل المنتخب السعودي مشواره تحت قيادة مدربه - العائد - الفرنسي هيرفي رينارد يوم الخميس المقبل، عندما يحل ضيفًا على أستراليا لحساب الجولة الخامسة من التصفيات الآسيوية المؤهلة إلى كأس العالم 2026.
وتأتي مواجهة أستراليا وسط موقف صعب لـ "الأخضر" الذي فقد 7 نقاط في أول 4 جولات، واللافت أن جميعها كانت على أرضه بالتعادل أمام إندونيسيا والبحرين والخسارة أمام اليابان، فيما حقق فوزه الوحيد خارج الديار أمام الصين.
ويحل المنتخب السعودي في المركز الثالث بالمجموعة الثالثة برصيد 5 نقاط بفارق الأهداف عن أستراليا صاحبة الوصافة والبحرين صاحبة المركز الرابع، فيما تتصدر اليابان المجموعة برصيد 10 نقاط.
وتعد هذه المواجهة السابعة بين الأخضر وأستراليا في تصفيات كأس العالم، حيث جمعتهما تصفيات نسخ 2014، 2018 و2022.
البداية كانت في تصفيات كأس العالم 2014، حيث تفوقت أستراليا ذهابًا في الدمام بنتيجة 3-1، قبل أن تكرر تفوقها في الجولة الأخيرة بالفوز 4-2 لتحرم الأخضر من التأهل إلى المرحلة النهائية من التصفيات.
ورد المنتخب السعودي الدين في تصفيات 2018، حيث تواجدا في مجموعة واحدة بالتصفيات المؤهلة إلى مونديال روسيا، ورغم التعادل في جدة 2-2 والخسارة في سيدني 2-3ـ إلا أن الأخضر خطف مركز الوصافة ليتأهل مباشرة إلى المونديال فيما خاضت أستراليا الملحق الآسيوي.
وفي تصفيات كأس العالم 2022، فرض الأخضر تفوقه أمام "الكانغارو" الأسترالي بالتعادل في سيدني 0-0 قبل الفوز في جدة بهدف نظيف ليتأهل إلى المونديال من مركز الصدارة، فيما لجأت أستراليا إلى الملحق من أجل التأهل.
ويأمل "رينارد" في تكرار تفوقه أمام أستراليا حيث كان قد قاد الأخضر لتحقيق التعادل في سيدني والفوز في جدة بالتصفيات المونديالية الماضية.