تتطلع السعودية إلى إحياء أمجاد الماضي عندما تواجه أستراليا في تصفيات آسيا المؤهلة لنهائيات كأس العالم لكرة القدم في ملبورن يوم الخميس المقبل، حيث يهدف المنتخب السعودي إلى تجاوز حقبة روبرتو مانشيني الباهتة مع عودة المدرب هيرفي رينارد.
وعاد رينارد إلى منصبه بعد أن حل بديلا للمدرب الإيطالي الشهر الماضي بعد أن أنهى مانشيني والمنتخب السعودي فترة صعبة على صعيد النتائج استمرت 14 شهرا.
وبعد فوز واحد إضافة لتعادلين وخسارة وحيدة في أربع مباريات في المرحلة الثالثة من تصفيات القارة لنهائيات كأس العالم 2026، تحتل السعودية المركز الثالث بالمجموعة الثالثة، متراجعة بفارق الأهداف خلف أستراليا صاحبة المركز الثاني بينما تتراجع السعودية بفارق خمس نقاط خلف اليابان المتصدرة.
ويتأهل أصحاب المركز الأول والثاني في المجموعات الثلاث ضمن المرحلة الأولى من تصفيات آسيا إلى كأس العالم مباشرة، بينما يتأهل أصحاب المركز الثالث والرابع في كل مجموعة إلى دور آخر، ويتطلع السعوديون إلى ضمان التأهل مباشرة.
وكان رينار مدربا للمنتخب عندما تغلبت السعودية على الأرجنتين في المباراة الافتتاحية للمنتخب بكأس العالم 2022 في قطر، ويعد هذا الانتصار هو العلامة الأبرز في فترته الأولى مع السعودية امتدت لثلاث سنوات ونصف لمدرب زامبيا السابق.
ومع عودته، سيفتقد المدرب الفرنسي لجهود الجناح المتألق سالم الدوسري، الذي سجل هدف الفوز في شباك الأرجنتين، بعد استبعاد لاعب الهلال بسبب الإصابة وذلك رغم عودة لاعب الوسط المخضرم سلمان الفرج إلى التشكيلة.
ويواجه المنتخب السعودي نظيره الأسترالي، الذي حظي بدفعة عندما تولى توني بوبوفيتش مسؤولية تدريب المنتخب خلفا لجراهام أرنولد الشهر الماضي ليحصل الفريق على أربع نقاط من مباراتين أمام الصين واليابان. ويأمل رينار في تحقيق عودة مماثلة ضد أستراليا ثم أمام إندونيسيا يوم الثلاثاء المقبل.
ويتصدر المنتخب الياباني الترتيب ويواجه إندونيسيا يوم الجمعة بعد أن حظي باستقبال صاخب لدى وصوله إلى جاكرتا أمس الاثنين. وتستضيف البحرين المنتخب الصيني في مباراة أخرى بالمجموعة.
وقال المدافع يوتو ناجاتومو عند وصوله، وفقا لوسائل إعلام يابانية "لم أر شيئا كهذا من قبل. كانت هناك ضجة كبيرة في المطار، وشعرت وكأنني أحد نجوم هوليوود".
ويواجه المنتخب القطري، بطل آسيا، مباراة حاسمة أمام أوزبكستان في المجموعة الأولى، والتي يجب على فريق المدرب ماركيز لوبيز الفوز بها من أجل إعادة إشعال منافسته للحصول على مقعد مباشر في النهائيات.
وتتأخر قطر بست نقاط عن إيران المتصدرة، التي ستواجه كوريا الشمالية في لاوس، وأوزبكستان بينما تستضيف الإمارات صاحبة المركز الثالث والتي تتساوى في النقاط مع قطر برصيد أربع نقاط لكل منهما، قرغيزستان.
وتسافر كوريا الجنوبية، متصدرة المجموعة الثانية بفارق ثلاث نقاط عن العراق والأردن الثنائي الذي سيلعب وجها لوجه في البصرة، لمواجهة الكويت. وستلعب سلطنة عمان أمام فلسطين في مسقط.